Virus y gusanos informáticos comparten la ídea de un programa autoreplicante, un programa capaz de copiarse a sí mismo, bajo cualquier propósito, tamaño o red; una verdadera pandemia virtual. Los virus por definición necesitan un programa anfitrión que les dé cabida y oportunidad para dañar. Los gusanos informáticos, en cambio, son independientes, autosuficientes para agotar todo tipo de recursos de cómputo y de red.
Bob Thomas programó el primer gusano informático conocido, protogusano, nombrado Creeper, a principios de 1971. En aquel entonces el investigador trabajaba para BBN Techonologies en Massachusetts, EE. UU, empresa pionera en redes de computadoras, específicamente en la construcción de los primeros routers de la vieja ARPANET. Creeper, una vez insertado en la ARPANET, saltaba de nodo en nodo para hacer travesuras que consistían en imprimir archivos a medias y enviar un lindo mensaje a la terminal: “Soy la enredadera, ¡atrápame si puedes!”. Después de todo se trataba de un experimento, no de un malware diseñado para dañar a los usuarios.
La leyenda cuenta que Creeper no existió, que en realidad fue obra de un administrador de sistemas que vencía el aburrimiento enviando mensajes molestos a los usuarios. También se dice que existió una segunda versión de Creeper, más cercana al concepto actual de gusanos informáticos pues era capaz de multiplicarse por la red. No existe código fuente para comprobar nada, sólo buenas anécdotas pasadas de boca en boca.
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